Preface

The horn trio A Rapture Suite was written in the summer of 2019; but it draws its name, and inspiration, from the Rapture Song Cycle for female voice and pianoforte published in 2016, which comprises settings of 20 of the 52 poems that make up Carol Ann Duffy’s award-winning collection Rapture, winner of the 2005 T.S. Elliot Prize. The work was recorded in Glasgow in 2018 by the splendid Yvonne Howard and Scott Mitchell and received its première in Stafford just weeks later when Miss Howard was accompanied by Roy Wightman. It is interesting to note that Yvonne Howard, Roy Wightman, Kerry Milan and Carol Ann Duffy all have close ties to Stafford (with Cannock Chase just five minutes away) while the latter three also have strong Scottish, and especially Glasgow, connections.

The Rapture poems are highly evocative, chronicling the course of a love affair as it ebbs and flows, peaks and finally dies, and the challenge in setting them was how to capture such a captivating range of emotions, changing not just from one poem to the next, but within just a few lines, often short sentences each with its own surprising turn of phrase and feeling. It was this need to be able to switch suddenly and unexpectedly from one thought or reflection to the next that eventually led to the choice of the medium of twelve-tone music, which doesn’t necessarily destroy all sense of tonality; more that one never quite knows where the music is leading. Further information about the actual tone rows employed can be found in the background to the music printed with the song cycle, which is in two books, each with ten settings - <<and on this site>>

The five settings used here for the Horn Trio are Forest, River and Rapture from book one, and Grief and Art from part two. The trio was written for my two young grandchildren Emily and James and for friend and colleague Roy Wightman who knows the children well, having accompanied both of them for their diploma examinations.

The work is perhaps best considered as a short quasi tone poem, based as it is on the song cycle settings and immediately aiming to evoke the opening scene the author so vividly portrays:

"There were flowers at the edge of the forest, cupping the last of the light in their upturned petals. I followed you in, under the sighing restless trees and my whole life vanished."

Brahms loved to walk in the Black Forest and we know that he once revealed the very pine groves where the theme of the first movement of his Trio had come to him. Staffordians have Cannock Chase on their doorstep, and it is said that one reason the German War Graves are situated on the Chase is its affinity with the Black Forest! It is surely pure coincidence though that Brahms’ opening violin entry is so uncannily echoed by the ‘flowers at the edge of the forest’ of this setting.

Roy Wightman and I have in fact performed the Brahms Trio with friend and colleague Mike Revell, at a time in the 1980s when we were all on the staff of the County of Staffordshire’s specialist school for talented young musicians -we were brave enough to peform to them!

Lennox Berkeley’s horn trio, published in 1953, echoes the free atonality of early Schoenberg while the Australian Don Banks’ 15 minute trio of 1962 (for Barry Tuckwell) seems fully serial in technique. And then in 1982 Ligeti wrote his own trio as a companion to the Brahms, and specifically indicated it was an "Hommage à Brahms". Indeed the first three movements were written for natural horn, which we know Brahms himself was most emphatic should be used. The occasional hand-stopping of the Rapture Suite is perhaps part of my own Brahms homage.

The fact that grief features so heavily in both works is again a coincidence, a double one indeed. Brahms’ mother had died just a few months before his Trio was written, with its often sorrowful, melancholic feel. The very day that I was starting to set Carol Ann Duffy’s poem Grief (April 15th 2016) a dear friend and wonderful musician Guy Woolfenden died and that undoubtedly profoundly affected the resulting piece. Not only was Guy for many years Director of Music at the Royal Shakespeare Company in Stratford upon Avon and also a renowned band and orchestral conductor, he was also a fine composer and horn player, and its seems only right to have this movement of the trio just as a horn solo.

Brahms’ E flat minor movement seems to have a particularly melancholic feel to it and again by coincidence this is the key for the River music of the Rapture Suite trio, now set as a high violin solo. The sense of yearning here is palpable.

Vorwort

Das Horn-Trio A Rapture Suite entstand im Sommer 2019; sein Name und die Inspiration dafür stammen jedoch von dem Stück Rapture Song Cycle für die weibliche Singstimme mit Pianoforte von 2016; es bezieht sich auf die Vertonungen von 20 der 52 Gedichte im preisgekrönten Gedichtband Rapture von Carol Ann Duffy, mit dem sie 2005 den T. S. Eliot Prize gewann. Das Werk wurde 2018 von den ausgezeichneten Künstlern Yvonne Howard und Scott Mitchell in Glasgow aufgenommen und nur einige Wochen später in Stafford mit Yvonne Howard und Roy Wightman am Klavier uraufgeführt. Yvonne Howard, Roy Wightman, Kerry Milan und Carol Ann Duffy fühlen sich alle eng mit Stafford verbunden (der Wald von Cannock Chase liegt nur fünf Minuten entfernt) und mit Ausnahme von Yvonne Howard pflegen die Künstler auch intensive Beziehungen mit Schottland und insbesondere Glasgow.

Die ausgesprochen bewegenden Gedichte im Band Rapture erzählen die Geschichte einer Liebesbeziehung, von ihrem Auf und Ab in den Gezeiten des Lebens, ihrem Höhepunkt und schließlich ihrem Ableben. Die Fülle fesselnder Emotionen machte ihre Vertonung nicht leicht, denn es mussten nicht nur Übergänge von einem Gedicht zum nächsten geschaffen werden, sondern auch innerhalb weniger Verse mit oftmals kurzen Sätzen und überraschenden Formulierungen und Empfindungen. Da ein plötzlicher und unerwarteter Wechsel von einer Idee oder Überlegung zur nächsten erforderlich war, fiel die Wahl des Mediums schließlich auf die Zwölftonreihe, bei der nicht zwangsläufig jegliches Tonalitätsgefühl zerstört wird; es geht vielmehr darum, dass man nie wirklich weiß, wie es musikalisch weitergeht. Weitere Informationen über die tatsächlich verwendeten Tonreihen findet man im Nachwort zur Musik, und dem Liederzyklus – in zwei Bänden mit je zehn Vertonungen.

Für das Horn-Trio habe ich Forest, River, Rapture und Teile von Give aus dem ersten Gedichtband und Grief und Art aus dem zweiten Band vertont. Es ist meinen Enkeln Emily und James sowie für meinem Freund und Kollegen, Roy Wightman, gewidmet, der die Kinder gut kennt und bei ihren Musikprüfungen begleitet hat. Das Werk lässt sich vielleicht am besten als kurze Tondichtung beschreiben; es beruht auf der Vertonung eines Liederzyklus und ruft beim Zuhörer sofort die Eröffnungsszene wach, die die Dichterin so lebendig und anschaulich schildert:

„There were flowers at the edge of the forest, cupping the last of the light in their upturned petals. I followed you in, under the sighing restless trees and my whole life vanished."

Brahms streifte bekanntlich gern durch den Schwarzwald, und wir wissen, dass er den genauen Ort des Pinienhains, bei dem ihm das Thema für den ersten Satz seines Trios in den Sinn kam, einmal verriet. Der Wald von Cannock Chase ist unweit von Stafford, und die deutsche Kriegsgräberstätte wurde, so sagt man, hier angelegt, weil die Gegend an den Schwarzwald erinnert. Dass der anfängliche Einsatz der Violinen von Brahms derart an die „Blumen am Waldrand" dieser Anlage erinnert, dürfte in dieser Vertonung jedoch reiner Zufall sein.

Roy Wightman und ich und unser Freund und Kollege Mike Revell haben das Brahms-Trio in den 1980er-Jahren aufgeführt, als wir alle an der Schule der Grafschaft Staffordshire für besonders begabte junge Musiker unterrichteten - wir mutig vor unseren Schülern vorgeführt!

Im 1953 uraufgeführten Horn-Trio von Lennox Berkeley hallt die freie Atonalität des jungen Schönbergs wider, während das 15-minütige Trio des Australiers Don Banks (für Barry Tuckwell geschrieben) aus dem Jahre 1962 technisch vollkommen seriell zu sein scheint. Und dann schrieb Györgi Ligeti 1982 sein eigenes Trio als Begleitung zum Horn-Trio von Brahms – „Hommage à Brahms". Die ersten drei Sätze wurden in der Tat für das Naturhorn geschrieben, das Brahms bekanntlich über alles liebte und einsetzen ließ. Das gelegentliche Stopfen des Horns in A Rapture Suite ist vielleicht Teil meiner eigenen Hommage an Brahms.

Die Tatsache, dass sich das Gefühl von Trauer wie ein roter Faden durch beide Werke zieht, ist ein erneuter, in der Tat doppelter Zufall. Nur wenige Monate vor Vollendung seines Trios mit seinem in weiten Teilen traurigen, melancholischen Ton trauerte Brahms um seine Mutter. Ausgerechnet an dem Tag, an dem ich anfing, das Gedicht Grief von Carol Ann Duffy zu vertonen, verstarb ein guter Freund und ausgezeichneter Musiker, Guy Woolfenden, was eine zweifellos tiefgreifende Auswirkung auf die Vertonung hatte. Man schrieb den 15. April 2016. Guy Woolfenden war nicht nur jahrelang Musikdirektor der Royal Shakespeare Company in Stratford-upon-Avon, sondern auch allseits bekannter Dirigent von Blasorchestern und klassischen Orchestern, ausgezeichneter Komponist und Hornspieler; somit erscheint es nur billig zu sein, dass dieser Satz des Trios ein Hornsolo ist.

Brahms‘ Satz in Es-Moll mutet besonders melancholisch an, und auch hier wieder rein zufällig ist dies der Schlüssel zur River-Musik des Rapture Suite-Trios, jetzt als hohes Violinensolo vertont. Das Gefühl von Sehnsucht ist regelrecht greifbar.

Of course the E flat minor mood comes within the constraints of twelve-tone music and the tone row system first advocated by Schoenberg, specifically with the aim of undermining any sense of key. But from Berg onwards composers have made their own interpretations of what may be permitted, and the tradition of British composers bringing their own insights goes back to Elizabeth Lutyens (1906-1983) whose own horn trio Horai was actually premièred by the Liverpool Horn Trio in 1969 at Stoke-on-Trent in Staffordshire. (Compare Berkeley’s dates, 1903-89)

Elisabeth_Lutyens

Durch die Zwölftonmusik und das Tonreihensystem, die Schönberg als erster bewusst entwickelte, um jegliches Gefühl eines musikalischen Schlüssels zu untergraben, ist die Es-Moll-Stimmung natürlich eingeschränkt. Jedoch seit Berg haben Komponisten das, was zulässig war, selbst interpretiert. Die Tradition der britischen Komponisten, die ihre eigenen Einblicke in ihr Werk einfließen ließen, geht zurück auf Elisabeth Lutyens (1906-1983), deren eigenes Horn-Trio Horai 1969 vom Liverpool Horn Trio in Stoke-on-Trent in Staffordshire uraufgeführt wurde. (Zum Vergleich: Berkeley, 1903-89).

John McCabe’s own Dance Movements for Horn Violin and Piano was premièred just a couple of years earlier, at the Wigmore Hall London by the Ifor James Horn Trio and it is interesting to recollect that in the 1970s I led a chamber ensemble Janus that sometimes included John McCabe. One of his movements has a distinctly jazz feel and this is true too of the Rapture Suite’s third movement Rapture. Here, just as Brahms quoted from his early Albumblatt, there is a quote from my much earlier Metropole song, in the song cycle just a snatch on the piano, but here (and still true to the music’s twelve-tone discipline) the horn sings out "life’s got some style, when I do it with you"!

Dear friend and fellow composer Andrew Downes is also a horn player, so it is no surprise that his recent horn trio, premièred in 2008 by the Brahms Trio, Prague, has been described as "modern tonal chamber music at its finest" (The Horn Call journal).

All these works have their own sound worlds, and hopefully that of the Rapture Suite is equally distinctive, and reasonably accessible, certainly for a horn trio audience!

The mood of the original Rapture Song Cycle is of course inspired by Carol Ann Duffy’s striking text, published in 2005 by Picador. The song cycle music and recording with Yvonne Howard and Scott Mitchell are under the Ardross House label.

A very different, but distinctive sound world is to be found in the settings made in 2010 of Five Songs of Asolo for Mezzo Soprano and Piano Trio, Pippa Passes, taken from Robert Browning’s dramatic eponymous poem of 1841. This work was recorded by Yvonne Howard and the English Piano Trio. Again, the recording at All Saints Church East Finchley was for Ardross House. The first performance, once more featuring Yvonne Howard and Roy Wightman, was at the 2013 Stafford Festival, with Nigel Stubbs and Julie Stubbs violin and ’cello respectively.

Brahms decidedly did not like using the ’cello in place of the horn in his horn trio; though apparently he thought it worked ‘just fine’ with viola! Whether either would work for A Rapture Suite remains to be seen!

Stafford, Summer 2019 Kerry Milan

John McCabes eigenes Stück Dance Movements for Horn, Violin and Piano wurde nur zwei Jahre zuvor vom Ifor James Horn Trio in der Londoner Wigmore Hall uraufgeführt, und interessanterweise leitete ich in den 70er-Jahren das Kammerensemble Janus, dem auch John McCabe zeitweise angehörte. Einer seiner Sätze hat ein unverkennbares Jazz-Feeling und dies ist auch im dritten Satz von Rapture Suite der Fall – Rapture. Hier wie damals in Brahms‘ frühem Albumblatt gibt es ein Zitat aus meinem wesentlich früheren Lied Metropole, im Liederzyklus nur ein Fragment für Klavier, aber hier (und das gilt weiterhin für die Zwölftondisziplin der Musik) singt das Horn „Life’s got some style, when I do it with you" (dt. svw.: Das Leben mit dir hat Stil).

Es ist nicht verwunderlich, dass das vom Komponisten und Hornspieler Andrew Downes, einem guten Freund von mir, komponierte Horn-Trio, das 2008 vom Brahms Trio in Prag uraufgeführt wurde, in der Fachzeitschrift The Horn Call als „moderne tonale Kammermusik vom Feinsten" beschrieben wurde.

All diese Werke haben ihre eigenen Klangwelten, und hoffentlich ist die von Rapture Suite ebenso ausdrucksstark und einigermaßen zugänglich, auf jeden Fall für das Publikum eines Horn-Trios!

Das Stimmungsbarometer für den ursprünglichen Rapture Song Cycle war natürlich Carol Ann Duffys eindringlicher Text, der 2005 von Picador veröffentlicht wurde. Die Musik für den Liederzyklus und die Aufnahmen mit Yvonne Howard und Scott Mitchell wurden von Ardross House veröffentlicht. In den Vertonungen Five Songs of Asolo von 2010 für Mezzosopran und Klavier-Trio, Pippa Passes, aus dem gleichnamigen dramatischen Gedicht von Robert Browning von 1841 erwartet den Zuhörer eine ganz andere, zugleich aber unverkennbare Klangwelt. Dieses Werk wurde von Yvonne Howard und dem English Piano Trio aufgenommen. Die Aufnahmen in der All Saints Church in East Finchley in London waren ebenfalls für Ardross House. Die erste Aufführung, ebenfalls mit Yvonne Howard und Roy Wightman in der Besetzung, war beim Stafford Festival 2013 – begleitet von Nigel Stubbs (Geige) und Julie Stubbs (Cello).

In seinem Horn-Trio setzte Brahms anstelle von Horn nur ungern Cello ein; gegen eine Alternativbesetzung mit Bratsche hatte er offensichtlich nichts einzuwenden. Abzuwarten bleibt, ob eines der beiden Instrumente in A Rapture Suite gut besetzt ist.

Stafford im Sommer 2019 Kerry Milan